Au mois de février dernier, le Parlement britannique s’est prononcé en faveur de la modification du Human Fertilisation and Embryology Act, la loi relative à l’assistance médicale à la procréation, dans l’objectif d’inclure parmi les techniques autorisées celle du transfert nucléaire.

Ce procédé, mis au point par une équipe de Newcastle, devrait permettre de lutter contre la transmission des maladies mitochondriales qui, considérées comme les plus fréquentes des maladies métaboliques, atteignent aujourd’hui 2,5 personnes sur 10 000[1].

Au cœur de la technologie nouvelle se trouvent les mitochondries, des organites d’environ un micromètre de longueur, placés dans les cellules du corps humain, à l’extérieur de leurs noyaux. Transformant le glucide en molécule énergétique, elles ont comme particularités, d’une part de jouer un rôle essentiel dans le métabolisme énergétique cellulaire, d’autre part de posséder leur propre génome, donc leur propre acide désoxyribonucléique.

L’ADN mitochondrial (ADNmt) est transmis par la mère au moment de la fécondation, via les mitochondries présentes dans ses ovocytes. Leur altération, le cas échéant, se répercute sur le métabolisme du fœtus, provoquant des maladies mitochondriales chez l’enfant. Les mitochondries étant présentes dans l’ensemble des cellules, les pathologies par elles entraînées peuvent atteindre n’importe quel organe ou tissu. Elles sont ainsi génératrices d’un ensemble de nombreuses maladies dégénératives particulièrement graves, dont le dénominateur commun se trouve être le déficit de la chaîne respiratoire. Parmi elles, on recense la myopathie oculaire, le syndrome d’intolérance à l’effort, l’épilepsie, le retard mental, la démence, l’atteinte systémique neurologique, cardiaque, rénale ou endocrinienne, l’ensemble des symptômes pouvant s’associer à une ophtalmoplégie[2].

Le « transfert nucléaire », élaboré par une équipe de l’Université de Newcastle, est une thérapie substitutive consistant à retirer de l’ovule de la mère les mitochondries défectueuses pour les remplacer par des mitochondries saines provenant d’une autre femme. L’ovule « réparé » est ensuite fécondé par le spermatozoïde du futur père par fécondation in vitro, puis implanté dans l’utérus de la mère. L’ADNmt représentant moins de 1 % de la quantité totale d’ADN contenue dans une cellule humaine, l’enfant à naître sera porteur de toutes les caractéristiques génétiques de ses parents, à l’exception de l’ADNmt de la mère, remplacé par celui de la donneuse.

Cette technique, qui permet de bloquer la transmission de la maladie, apporte donc une alternative au don d’ovocytes en permettant aux femmes à risque de concevoir un enfant auquel elles transmettront la quasi-totalité de leur patrimoine génétique. Il faut savoir que le diagnostic préimplantatoire ou le diagnostic prénatal, utilisés en cas de suspicion de déficit génétique, ne s’avèrent possibles en matière de mutation mitochondriale que dans les cas d’hétéroplasmie, c’est-à-dire lorsque l’ADN muté ne touche qu’une partie des mitochondries.

Une pratique en débat

Le procédé, désormais autorisé en Grande-Bretagne, divise. Reconnu par certains comme une avancée majeure dans la lutte contre les maladies mitochondriales, dénoncé par d’autres pour ses risques de dérives eugéniques, il est au fondement d’une polémique qui nous conduit à nous interroger sur sa nature scientifique, ainsi que sur son avenir éventuel à l’intérieur de nos frontières.

Les débats qui se sont déroulés devant la Chambre des Lords ont repris la discussion scientifique, opposant ceux qui considèrent le transfert nucléaire comme une thérapie génique à ceux qui réfutent cette qualification[3]. Et de fait, cette dernière s’avère importante. La technologie visée, si on l’assimile à une thérapie génique, entre dans la catégorie des thérapies germinales, dans la mesure où l’enfant à naître transmettra à sa descendance l’ADN mitochondrial qui lui aura été apporté par la donneuse.

Or, la technique du transfert nucléaire inquiète essentiellement par les dérives eugéniques que pourrait entraîner la manipulation du génome, notamment lorsque les modifications portent leurs effets sur les générations futures. Cependant, l’eugénisme condamné tant par les textes internationaux que nationaux désigne les techniques tendant à l’organisation de la sélection des personnes, tandis que l’eugénisme au cas par cas, lui, est admis dans certaines conditions. Le diagnostic préimplantatoire qui consiste en une sélection des embryons ou, également, le diagnostic prénatal qui peut conduire à une interruption de grossesse pour motif médicalisé en sont autant d’exemples. Cette forme d’eugénisme « toléré » relève de l’eugénisme négatif, dont la visée est de réduire la fréquence de gènes pathologiques dans la population, par opposition à l’eugénisme positif, destiné à l’augmentation des caractéristiques génétiques « désirables »[4].

Cependant, la technique autorisée par le Parlement britannique ne revient pas à introduire la copie sauvage du gène défectueux dans la cellule malade, elle n’implique aucune modification de l’ADN dans le noyau de l’ovule. Elle consiste à apporter une cellule nouvelle dans son entier. C’est pourquoi, dans ses réponses à la consultation publique, le Gouvernement britannique explique que la notion de modification génétique signifie une modification de l’ADN dans le noyau de l’ovule, ce qui n’est pas le cas du transfert nucléaire[5]. Aussi, est-il plus exact de parler d’un don de cytoplasme, comme on parle d’un don d’ovocytes. A ceci près que le don de mitochondries est anonyme, alors qu’en Grande Bretagne, l’anonymat est interdit en matière de dons d’ovocytes.